بخشی از شبکه‌ی جهانی اینترنت فقط توسط نرم افزارهایی خاص قابل دسترسی است که پس از مرتبط شدن به وسیله‌ی آن نرم‌افزار مرورگر خواهد توانست به اطلاعات آن وب‌سایت دسترسی داشته باشد. چنین بخش‌هایی از اینترنت که از گزند موتورهای جستجو پنهان هستند و فقط دسترسی‌های بسیار خاص به آن‌ها ممکن است، شبکه‌ی تاریک نامیده می‌شوند.

به نظر می‌رسد در شبکه‌ی جهانی اینترنت هر چیزی ممکن است. وبسایت‌هایی از دید موتورهای جستجو پنهان شده‌اند و فقط با وارد کردن مستقیم آدرس قابل دسترسی هستند، در این فروشگاه‌های مجازی خاص عموماً محصولات غیرقانونی مانند مواد مخدر و سلاح گرم به فروش می‌رسد؛ پرداخت به وسیله‌ی بیت کوین‌های رمزگذاری شده و غیر قابل ردگیری صورت می‌گیرد. حتی وب‌سایت‌هایی برای استخدام تروریست کشف شده که می‌توانید با پرداخت مبلغی، قاتلی را اجیر کرده و از شر دشمن‌تان خلاص شوید. از آنجا که ماهیت شبکه‌ی تاریک به مخفی بودن آن است این شبکه‌ها به مأمنی امن برای گروه‌هایی که باید از دید حکومت و قانون مخفی بمانند تبدیل شده است. از طرفی افشاگران اطلاعات نیز از این شبکه برای ارتباط با روزنامه نگاران استفاده می‌کنند و گروه‌های مافیایی و تروریست‌ها و جنایتکاران ارتباطات خود را در این شبکه پوشش می‌دهند.

راه‌های مختلفی برای دسترسی به شبکه‌ی تاریک وجود دارد که معمول‌ترین آن‌ها استفاده از Tor و i2p است. استفاده از این نرم‌افزارها به راحتی یک دانلود و نصب ساده است. شبکه‌ی تور با عبور دادن اطلاعات از میان شبکه‌ای چندین لایه و رمزگذاری اطلاعات به شیوه‌ای که فقط کامپیوتر مقصد توان دسترسی به آن را داشته باشد راهی امن برای ارتباط مخفیانه در شبکه‌ی اینترنت فراهم کرده است. به جای آدرس‌های معمول تور از آدرس‌های onion استفاده می‌کند که محتوای حفاظت شده‌ای دارد، حتی موتورهای جستجو مانند Bing و Duck Duck Go خدمات ویژه‌ای برای فرستادن آدرس‌های شبکه‌ی تور ارائه می‌کنند.

خدمات در شبکه‌ی تاریک بدون رد و بدل شدن پول هیچ‌گاه تا این حد جذابیت پیدا نمی‌کرد و این همان چیزی است که بیت کوین برای آن ساخته شده است. مطالعات جدید محاسبه کرده‌اند که هر سال حدود ۱۰۰ میلیون دلار آمریکا در این شبکه صرف معامله‌ی مواد مخدر می‌شود و تمام این مبالغ به وسیله‌ی بیت کوین پرداخت می‌شود. ردگیری بیت کوین به علت استفاده از سرویس‌های مختلف و در هم آمیخته بسیار سخت است و شبکه‌هایی مانند Bitcoin laundry به صورت موثری می‌توانند از این پرداخت‌های غیر قابل ردیابی پشتیبانی کنند.

سازندگان تور و سازمان‌هایی مانند بنیاد رمزنگاری الکترونیک (EFF) چنین استدلال می‌کنند که کاربران اصلی این شبکه‌ها افرادی‌اند که فقط درباره‌ی حفظ حریم شخصی خود نگران هستند، از جمله افرادی که از این ارتباطات استفاده می‌کنند روزنامه نگاران و افشاگرانی مانند ادوارد اسنودن را می‌توان نام برد. با این حال حتی با نگاهی گذرا در ویکی‌های شبکه‌های تاریک متوجه خواهید شد که بیشتر فعالیت وبسایت‌ها در این عرصه فعالیت‌های غیر قانونی است. بسیاری از این وبسایت‌ها کلاهبردار هستند بنابراین مشخص نیست که خرید اسلحه، گذرنامه‌ی جعلی و استخدام هکرها در این شبکه چقدر راحت انجام می‌شود اما کاملاً مشخص است که چنین خدماتی در شبکه‌ی تاریک انجام می‌شود. اعمال قانون در این سطح از اینترنت بسیار مشکل است، با این حال عملیات‌های موفق زیادی در شناسایی خلافکاران و براندازی شبکه‌های غیرقانونی فعال در شبکه‌ی تاریک انجام شده است. معروف ترین این عملیات‌ها دستگیری راس اولبریخت بود، فردی که پشت بازار معاملات مواد مخدر، که به نام جاده‌ی ابریشم (Silk Road) شناخته می‌شود قرار داشت. اخیراً پلیس فدرال ایالات متحده دو کاربر یک وبسایت سو استفاده از کودکان را در شبکه‌ی تاریک دستگیر کرده است، مراجع قانونی از طیف وسیعی از تکنیک‌ها برای به دست آوردن آدرس اینترنتی واقعی افرادی که در شبکه‌هایی مانند Tor فعال هستند استفاده می‌کنند.